Issue d'une petite noblesse provinciale, Pombal nait à Lisbonne le 13 mai 1699. Après des études à l'Université de Coimbra, il sert dans l'armée puis épouse la fille du comte d'Arcos , ce qui lui ouvre bien des portes. Il n'arrive donc que tard sur la scène politique, nommé ambassadeur à Londres en 1738, puis à Vienne en 1745. Ayant de grands projets pour son pays il tente de négocier une paix européenne mais échoue. Le roi Jean V n'appréciait pas beaucoup Pombal et le rappela à Lisbonne, mais après la mort du roi, en 1750, c'est son fils qui devient roi sous le nom de Joseph I^er. Ce dernier, à la différence de son père, appréciait le marquis et le nomma Secrétaire d'état en 1755 puis comte d'Oeiras en 1759 et marquis de Pombal en 1770. Pendant vingt ans il sera l'homme fort du pays, le roi Joseph I^er ayant une personnalité reservée. Son action est alors de redresser le pays économiquement et politiquement. Il poursuit l'alliance anglaise, organise la colonisation du Brésil, développe l'Université de Coïmbra. Il lutte également avec acharnement contre les Jésuites, semlant oublier que le Portugal est profondément ancré dans le catholicisme. Ainsi les rancœurs à son égard s'accumulent, et, lorsqu'en 1776, Joseph I^er quitte le pouvoir, sa femme Marie met le vieux marquis à l'écart. Accusé de tous les maux, Pombal et jugé et démissionne. Il vit dès lors retiré et meurt en 1782.

On lui doit la reconstruction de Lisbonne après le tremblement de terre de 1755.